El cannabis es una planta de usos múltiples cuyo efecto psicoactivo es solo una de sus diversas propiedades. Aparece en la farmacopea del emperador chino Shen-Nung, que vivió más de 3 mil años antes de Cristo. La fibra de la marihuana, el cáñamo, se utiliza en tecnologías cruciales para el desarrollo de las civilizaciones. El primer tipo de papel del que se tiene noticia se produjo con cáñamo. Combustible, cuerdas, telas, forraje, alimento: el cáñamo estaba en todas partes, incluso en la materia prima de las velas de las carabelas que invadieron las Américas. Como ya he escrito anteriormente, sin la marihuana, Colón, Cabral y compañía no se habrían convertido en celebridades enciclopédicas de las grandes navegaciones.

Originaria de Asia, la marihuana fue llevada al Medio Oriente por el pueblo ario. En la expansión musulmana del siglo VIII, la planta fue introducida en el continente africano, donde se extendió con las migraciones internas. Pueblos de Asia Central, como estos, habían presentado el cannabis a Europa alrededor del 500 a.C. Ya en el siglo XVI, africanos esclavizados por los portugueses trajeron la marihuana a Brasil. Los españoles comenzaron a cultivar cáñamo en sus colonias en América Latina a mediados del siglo XVII. En el siglo siguiente, el cannabis fue llevado por Francia a Canadá y por los británicos a Estados Unidos y Australia. En París de la década de 1840, el Club de los Hachichins, creado por el psiquiatra francés Jacques-Joseph Moreau, se convirtió en refugio de artistas como los escritores Víctor Hugo y Alejandro Dumas y el poeta Charles Baudelaire. Varias obras de estos intelectuales citan literalmente el uso de hachís, indicando la relevancia cultural del cannabis en la vida europea del siglo XIX.

En una analogía recurrente en sus presentaciones y entrevistas, Sidarta dice que la marihuana es el «perro del reino vegetal» debido a esa relación seria y milenaria entre los humanos y la planta, que resultó en una selección de variedades con diversos usos y efectos psicoactivos y terapéuticos. «La marihuana es una creación humana, al igual que el perro. A partir de una planta primitiva, la humanidad hizo una mejora: esta marihuana es para trabajar, esta es para estudiar, esta es para dormir, esta es para el dolor, esta es para el amor, esta es para extraer fibras y así sucesivamente. Hay diferentes composiciones de cannabinoides y la planta fue personalizada para satisfacer las necesidades humanas. De la misma manera, hace 20 mil años, existían lobos. Desarrollamos cientos de razas diferentes de perros con habilidades específicas: perros guardianes, guías, de ocio, de rescate, pastoreo, etc.», compara.

En Brasil, esta planta ancestral fue reconocida por muchos pueblos y culturas diferentes, «fue incorporada por grupos indígenas, religiones de matriz africana y prácticas de sincretismo religioso como los rituales del Santo Daime», narra Sidarta, describiendo cómo hasta hace unos 100 años había una vida cannábica en la sociedad brasileña. La ola prohibicionista liderada por Estados Unidos, Brasil y Egipto comenzó en la década de 1930, a través de amplias campañas de desinformación calibradas de acuerdo con la realidad de cada país. «Quizás sea la campaña de noticias falsas más antigua y exitosa de la historia reciente, ¿verdad, Sidarta?», desahogo, abandonando el papel de entrevistadora por un breve momento.

En tierras brasileñas, el sesgo prohibicionista estuvo fuertemente asociado al racismo y a la criminalización de personas pobres y negras. «Si en Estados Unidos el estigma asociado al uso de marihuana fue el de la pereza, en tierras brasileñas el resultado de la propaganda prohibicionista es más grave: los marihuaneros están inmediatamente vinculados a la delincuencia. Esta construcción fue tan fuerte y eficiente que prevalece aún hoy en varias parcelas de la población, a pesar de los cambios en la percepción social sobre la planta en los últimos años», analiza el neurocientífico.

Para Sidarta, como científico y activista, la vía para revertir este panorama prohibicionista ha sido la divulgación y la gradual expansión del uso medicinal del cannabis, un camino que ha alineado a cultivadores, usuarios y pacientes que resistieron en la clandestinidad durante los últimos años de prohibición ante los intereses de un mercado potencialmente multimillonario. «Hay gente que aún piensa que el consumidor de marihuana no sirve, que merece incluso la pena de muerte. Cuando las personas comprenden que la planta también es un remedio, eso comienza a cambiar».

Investigaciones recientes de opinión respaldan el análisis de Sidarta, mostrando que el 75% de la población brasileña apoya el uso medicinal al mismo tiempo que el 75% rechaza el uso ‘recreativo’ de la marihuana. «Los números muestran que el pánico moral y la culpa ‘cristiana’ en torno a la marihuana persisten», comenta el neurocientífico, destacando luego: «Pero Brasil es un país hedonista y creo que podemos cambiar el guión y avanzar más allá de las excepciones a través de hábeas corpus para pacientes, avanzando en la afirmación de los derechos de los usuarios. De lo contrario, Brasil, el primer país en prohibir, también será uno de los últimos en legalizar».

Sidarta aboga además por un formato de regulación “con función social y que incluya a todos, recaudando dinero para reinvertir en reparación». Y recuerda las ventajas socioambientales de un modelo agrícola responsable: «Debemos considerar que la monocultura es un problema, pero que la planta de cannabis ayuda a limpiar y mejorar la calidad del suelo y puede contribuir a mitigar la crisis climática, reinvirtiendo recursos públicos que se ahorrarán con el fin de la guerra contra las drogas«.

Durante la conversación con el científico, queda claro que el prohibicionismo no solo decretó la extinción de una planta que es fundamental para la experiencia humana, y también intentó borrar el conocimiento acumulado a lo largo de milenios sobre la marihuana. Como en un giro inesperado del destino, es precisamente en un entorno digital y mediático cada vez más contaminado y cargado de desinformación, que la verdad sobre la marihuana está resurgiendo y poniendo en entredicho las premisas falsas de su prohibición. La acumulación médica y científica de las últimas décadas, junto con los esfuerzos de una amplia comunidad de activistas, divulgadores e investigadores como Sidarta, demuestran que es la información la que derribará la prohibición y liberará la planta, y con ella, a nosotros mismos.

*Sidarta Ribeiro es neurocientífico y biólogo, doctor en neurofisiología por la Universidad Duke, profesor de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (UFRN) y miembro del grupo de investigación de salud mental del Cee Fiocruz. Es capoeirista del grupo Capoeira Brasil y discípulo de los maestros Caxias y Paulinho Sabiá. Ha publicado, entre otros, «El oráculo de la noche» (Compañía de las Letras, 2019) y «Sueño manifiesto: diez ejercicios urgentes de optimismo apocalíptico» (Compañía de las Letras, 2022).

“Para além de todos os riscos reais ou percebidos do consumo de maconha, é preciso discutir o maior de todos os perigos causados pelo amor às flores: o fato de serem proibidas, o que cria riscos não apenas para os usuários, mas para todas as pessoas ao seu redor.” O trecho em destaque consta do último livro lançado pelo neurocientista e biólogo brasileiro Sidarta Ribeiro*, em outubro de 2023. «As Flores Do Bem: A Ciência E A História Da Libertação Da Maconha» (Fósforo) costura dados científicos e análises pessoais para reposicionar o entendimento sobre a maconha no imaginário popular, resgatando a história da planta e combatendo a desinformação. 

Com o livro, Sidarta presta um serviço de utilidade pública, já que a trajetória da maconha (Cannabis sativa) se confunde com o próprio desenrolar da civilização humana. Um dos maiores especialistas em cérebro e maconha do país, Sidarta ressalta que a relação humana com a cannabis está documentada há pelo menos 12 mil anos e que a planta vive no planeta há vários milhões de anos. «Os receptores do sistema endocanabinóide sempre estiveram nos seres humanos e atuam na regulação fisiológica de processos fundamentais para a saúde e o bem estar. Em algum momento após a última era glacial, houve uma descoberta humana e a maconha foi incorporada à agricultura. Sativa significa cultivada», explica.

Planta multiuso cujo efeito psicoativo é apenas uma de suas várias propriedades, a cannabis consta da farmacopeia do imperador chinês Shen-Nung, que viveu mais de 3 mil anos antes de Cristo. A fibra da maconha – o cânhamo – aparece em tecnologias cruciais ao desenvolvimento das civilizações. O primeiro tipo de papel de que se tem notícia foi produzido com cânhamo. Combustível, cordas, tecidos, forragem, alimento – o cânhamo estava por toda parte, inclusive na matéria-prima da lona das velas das caravelas que invadiram as Américas. Como eu mesma já escrevi, sem a cannabis, Colombo, Cabral e companhia não teriam virado celebridades enciclopédicas das grandes navegações.

Originária da Ásia, a maconha foi levada ao Oriente Médio pelo povo ariano. Na expansão muçulmana do século VIII, a planta foi introduzida no continente africano, onde se espalhou com as migrações internas. Povos da Ásia Central, como os citas, haviam apresentado a Cannabis à Europa por volta de 500 a.C. Já no século XVI, africanos escravizados pelos portugueses trouxeram a maconha para o Brasil. Espanhóis começaram a cultivar cânhamo em suas colônias na América Latina em meados de 1600. No século seguinte, a Cannabis foi levada pela França ao Canadá e pelos britânicos aos EUA e à Austrália. Na Paris da década de 1840, o Clube dos Haxixins, criação do psiquiatra francês Jacques-Joseph Moreau, tornou-se reduto de artistas como os escritores Victor Hugo e Alexandre Dumas e o poeta Charles Baudelaire. Várias obras desses intelectuais citam literalmente o uso de haxixe, indicando a relevância cultural da Cannabis na vida européia do século XIX.

Em uma analogia recorrente em suas apresentações e entrevistas, Sidarta diz que a maconha é o «cachorro do reino vegetal» em função desse relacionamento sério e milenar entre humanos e a planta que resultou em uma seleção de variedades com diversos usos e efeitos psicoativos e terapêuticos. “A maconha é uma criação humana, assim como o cachorro. A partir de uma planta primitiva, a humanidade fez um melhoramento: essa maconha é para trabalhar, essa é para estudar, essa é para dormir, essa é para dor, essa é para o amor, essa é para extrair fibras e assim por diante. Existem diferentes composições de canabinóides e a planta foi customizada para satisfazer necessidades humanas. Da mesma forma, há 20 mil anos, existiam lobos. Desenvolvemos centenas de raças diferentes de cachorros com habilidades específicas: cães de guarda, guias, lazer, resgate, pastoreio etc.”, compara.

No Brasil, essa planta ancestral foi reconhecida por muitos povos e culturas diferentes, «sendo incorporada por grupos indígenas, religiões de matriz africana e práticas de sincretismo religioso como os rituais do Santo Daime», narra Sidarta, descrevendo como até cerca de 100 anos atrás havia uma vida canábica na sociedade brasileira. A onda proibicionista liderada pelos EUA, Brasil e Egito pegou a partir dos anos 1930, através de amplas campanhas de desinformação calibradas de acordo com a realidade de cada país. «Talvez seja a campanha de fake news mais antiga e bem sucedida da história recente, né Sidarta», desabafo, abandonando o papel de entrevistadora por um breve momento.

Em terras brasileiras, o viés proibicionista foi fortemente associado ao racismo e à criminalização de pessoas pobres e negras. «Se nos Estados Unidos o estigma associado ao uso de maconha foi o da preguiça, em terras brasileiras o resultado da propaganda proibicionista é mais grave: maconheiros são imediatamente ligados à bandidagem. Essa construção foi tão forte e eficiente que prevalece ainda hoje em várias parcelas da população, apesar das mudanças na percepção social sobre a planta nos últimos anos», analisa o neurocientista.

Para Sidarta, como cientista e ativista, a avenida para reverter esse quadro proibicionista tem sido a divulgação e gradual expansão do uso medicinal da cannabis, caminho que tem alinhado cultivadores, usuários e pacientes que resistiram na clandestinidade nos últimos anos de proibição aos interesses de um mercado potencialmente bilionário. «Tem gente que ainda acha que maconheiro não presta, que merece até pena de morte. Quando as pessoas entendem que a planta também é remédio, isso começa a mudar». 

Pesquisas de opinião recentes corroboram a análise de Sidarta, mostrando que ¾ da população brasileira apoiam o uso medicinal ao mesmo tempo que ¾ rejeitam o uso ‘recreativo’ da maconha. «Os números mostram que o pânico moral e a culpa ‘cristã’ em torno da maconha persistem», comenta o neurocientista, ressaltando em seguida: «Mas o Brasil é um país hedonista e acredito que podemos mudar o disco e ir além das exceções via Habeas Corpus para pacientes, avançando na afirmação dos direitos dos usuários. Senão, o Brasil, primeiro país a proibir, também será um dos últimos a legalizar». 

Sidarta defende ainda um formato de regulação «com função social e que tenha lugar para todo mundo, arrecadando dinheiro para reinvestir em reparação». E lembra das vantagens socioambientais de um modelo agrícola responsável: «Precisamos considerar que a monocultura é um problema mas que a planta da cannabis ajuda a limpar e melhorar a qualidade do solo e pode contribuir para mitigar a crise climática, reinvestindo recursos públicos que serão economizados com o fim da guerra às drogas». 

Durante a conversa com o cientista, fica claro que o proibicionismo não apenas decretou a extinção de uma planta fundamental à experiência humana, mas também tentou apagar o conhecimento acumulado ao longo de milênios sobre a maconha. Como em um plot twist do destino, é justamente em um ambiente digital e midiático cada vez mais poluído e carregado de desinformação que a verdade sobre a maconha vai ressurgindo e colocando em xeque as premissas mentirosas de sua proibição. O acúmulo médico e científico das últimas décadas, somado aos esforços de uma grande comunidade de ativistas, divulgadores e pesquisadores como Sidarta, mostram que é a informação que vai derrubar a proibição e libertar a planta – e a nós mesmos. 

*Sidarta Ribeiro é neurocientista e biólogo, pós-doutor em neurofisiologia pela Universidade Duke, professor da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN) e membro do grupo de pesquisa de saúde mental do Cee Fiocruz. É capoeirista do grupo Capoeira Brasil e discípulo de mestre Caxias e Paulinho Sabiá. Publicou, entre outros, «O oráculo da noite» (Companhia das Letras, 2019) e «Sonho manifesto: dez exercícios urgentes de otimismo apocalíptico» (Companhia das Letras, 2022).