A brief overview of the prohibition of marijuana in Brazil.

Por Rebeca Lerer

To understand the economic, social, and racial origins of current drug policies in Brazil, it is necessary to examine the historical conditions of marijuana use and control in the country. A careful examination of the timeline of marijuana prohibition reveals connections with public health policies, land ownership, and use, helping to explain the landscape of deep social inequality, structural racism, and violence that persists in Brazil in the 21st century.

It’s no coincidence that this part of history is absent from textbooks and school programs. Researchers point to the lack of records and documents, suggesting that the marijuana prohibition, adopted nearly 100 years ago, also erased knowledge about the plant’s socio-economic role in the evolution of various human societies, including the Brazilian one.

How can one envision a near future that includes the end of the war on drugs in Brazil without understanding this not-so-distant past?

In his article “Marijuana Prohibition: Racism and Violence in Brazil,” historian Henrique Carneiro reports that cannabis was brought from Africa during the colonial period and received various names in the country, all of African origin: Diamba, Liamba, Pango, and Maconha, the most popular term derived from the Kimbundu language of Angola.

The criminalization of cannabis began to appear in the post-independence period (1822), parallel to the growing debate on the abolition of slavery and the consequent changes in land ownership in the country. The first known norm prohibiting the use of marijuana by Afro-Brazilians dates back to 1830, issued by the Municipal Chamber of Rio de Janeiro, penalizing the sale and use of the plant, called “pito do pango.” Sellers were fined, and the enslaved were imprisoned for three days, linking repression to the control of the Black population from the early days of prohibition.

In 1850, D. Pedro II instituted the Land Law (Law 601), prioritizing landowners, turning land into a commodity, prohibiting access through occupation and public assignment, and regulating real estate activity. Several authors point to the interconnection between this event and the Eusébio Queiroz Law, which had been signed two weeks earlier and was known as the first abolitionist law, banning the entry of more enslaved Africans into the country. However, almost no one relates both measures to the growing criminalization of marijuana in the decades that followed.

Faced with the increasing number of liberated slaves, in theory, the land law would guarantee cheap labor and security for agricultural landowners against invasions by Black and Indigenous people. In practice, over time, free workers, prevented from owning property, began to occupy hills and plains, forming slums and outskirts in Brazilian cities. In the absence of reparative and emancipatory measures, including land distribution, the abolition of slavery, finally signed by Princess Isabel in 1888, is considered incomplete by scholars and leaders of Brazilian Black movements.

A year after the proclamation of the Republic, in 1890, Article 159 of the Penal Code expanded the criminalization of cannabis by prohibiting the trade of “poisonous substances.” Marijuana became the target of persecution by the same police department at that time responsible for suppressing Umbanda, Candomblé, and Spiritism, cultures strongly associated with Indigenous and Black populations.

“In that context, Black practices and customs, so present in a society just emerging from slavery, represented obstacles to the desired ‘order and progress’ slogan by the political and intellectual elite. Like Umbanda and Capoeira, marijuana was associated with Africans and their descendants, and its use, in addition to hindering the formation of a morally exemplary Republic, could spread among the considered ‘healthy’ layers, that is, white, and completely ruin the project of a civilized nation,” explains researcher Luiza Gonçalves Saad in the thesis “Fumo de Negro: A Criminalização da Maconha no Brasil,” published in 2013 and turned into a book.

Cabe recordar que, en esa época, en gran parte del mundo occidental y en Brasil, la marihuana se utilizaba como medicamento y figuraba en las farmacopeas para una variedad de tratamientos clínicos. Sin embargo, a principios del siglo XX, médicos y legisladores que dominaban los debates sobre políticas relacionadas con la hierba destacaban su origen africano y su predominio de uso en el noreste de Brasil como argumentos para su prohibición total, consolidando un enfoque psiquiátrico eugenésico e higienista que se convirtió en la marca registrada de la criminalización de los usuarios de marihuana en el país.

“Los cánones de la medicina legal, una especialidad que unifica los conocimientos de las áreas médicas y legales, mostraban que una nación con tanta influencia negra estaba condenada al fracaso si no se tomaban las medidas adecuadas”, señala la investigadora Luiza Saad. Un personaje destacado en la cruzada contra la marihuana, estudiado en profundidad por Luiza, fue el médico y político Rodrigues Dória, quien publicó el primer texto sobre marihuana en 1915 y “no dejaba lugar a dudas: la marihuana habría sido traída por los africanos, sabidamente inferiores, y convertida en un medio de venganza contra quienes los habían sacado de su tierra natal”.

La influencia de este tipo de discurso racista culminó con la inclusión de la planta en la lista de sustancias prohibidas por la ANVISA (Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria) en 1932, nacionalizando la criminalización de la marihuana y aumentando el control social sobre las personas pobres y negras, muchas de las cuales vivían en favelas y barriadas. En este aspecto, Brasil fue pionero: prohibió la marihuana cinco años antes que Estados Unidos, uno de los países fundadores del prohibicionismo moderno.

Mientras tanto, en la primera mitad del siglo pasado, las políticas urbanas del gobierno se basaban en la represión, las prácticas de saneamiento y la eliminación de viviendas consideradas irregulares. Durante la dictadura (1964-1985), prevaleció la visión de erradicación de las favelas, que también los militares consideraban focos de subversión. Incluso con la Ley de Reforma Agraria y la adopción de programas de alojamiento y vivienda popular después de la Constitución de 1988, en mayor o menor medida, la omisión del Estado en la distribución de la propiedad de la tierra y la garantía de derechos fundamentales persiste hasta hoy. Basta con observar las cifras de conflictos en el campo, la violencia policial, la falta de saneamiento y la extrema vulnerabilidad de las favelas y periferias ante eventos climáticos extremos como sequías e inundaciones.

La aprobación de la Convención Única de Estupefacientes en 1961 y de la Convención sobre Sustancias Psicotrópicas en 1972 por parte de las Naciones Unidas globalizó las premisas de la prohibición y aumentó la represión del uso y el tráfico de drogas en países como Brasil. Como yo misma he escrito, “el vacío de control creado por el prohibicionismo fue ocupado por organizaciones paralelas y grupos armados que operan de manera clandestina, pero con la complicidad corrupta del Estado y el sistema financiero. La prohibición y las políticas de guerra alimentan un ciclo de homicidios, violencia policial, mal uso de los recursos públicos, encarcelamientos masivos y violaciones de los derechos humanos”.

Con el prohibicionismo potenciado por el legado colonial y en ausencia de políticas sistemáticas de reparación, la violencia armada estalló en Brasil. Entre 1980 y 2020, la tasa de homicidios casi se duplicó, pasando de 11,69 a 21,65 por cada 100 mil habitantes, una de las más altas del mundo. En los últimos 40 años, la narrativa de la lucha contra el narcotráfico ha dirigido la mayoría de las inversiones en seguridad pública y control de fronteras en el país.  Como resultado, las estadísticas de la guerra contra las drogas muestran la cara más letal y flagrante del racismo estructural.

Con tasas de homicidio que oscilan entre 45 mil y 50 mil muertes violentas al año, los índices de asesinatos de personas negras vienen aumentando en Brasil, mientras que para la población blanca se han mantenido estables. En 2017, una persona negra tenía 2,7 veces más probabilidades de ser víctima de homicidio que una persona blanca. Al menos cinco personas negras fueron asesinadas cada día en operativos policiales en siete estados monitoreados por la Red de Observatorios de Seguridad Pública; de un total de 3.290 víctimas identificadas en 2021, el 65% eran negras. En el país, hay más de 820 mil personas encarceladas; de ellas, el 68% son personas negras y alrededor del 30% están en prisión por delitos relacionados con drogas.

El creciente número de arrestos e incautaciones de drogas, generalmente realizado por las autoridades, solo confirma que el prohibicionismo brasileño sigue fracasando en su objetivo central de reducir este mercado ilícito, aunque es muy eficaz en el control social racista y en la gestión penal de la pobreza.

“En la actualidad, una de las principales fuentes de violencia social en Brasil son las condiciones del tráfico clandestino de marihuana, la droga ilícita más consumida y más asociada a la violencia policial y al racismo estructural. El debate sobre la legalización de las drogas en general, y de la marihuana en particular, es una demanda democrática y antirracista fundamental para la sociedad brasileña”, concluye el profesor Henrique Carneiro.